Американский исследователь Ларри Вульф в своей монографии «Изобретая Восточную Европу» показывает, как формировалась концепция Восточной Европы в коллективном воображении Европы Западной. Вульф приходит к выводу, что это произошло в конце XVIII века, до этого никакой Восточной Европы не было – на этих территориях сразу начиналась Азия, а важнейшей осью в описании Европы была ось Север-Юг, причем Юг был цивилизацией, а Север, куда относилась Скандинавия, Англия, Россия, считался более отсталым. Во второй половине XVIII века ситуация меняется: граница цивилизации теперь проходит между Западной и Восточной Европой, причем Восточная Европа понимается как промежуточное состояние между цивилизацией и варварством, то есть между Европой и Азией. Эта формула поразительно напоминает формулу самобытной русской цивилизации из учебников по «Основам российской государственности», и это не случайно.

Вульф исследует тексты о Восточной Европе, написанные в эпоху Просвещения: истории, энциклопедии, путевые записки, художественные произведения, мемуары, переписка (Вольтера и Дидро с Екатериной Великой, мадам Жоффрен и королем Польши). Среди его авторов Казанова, де Сегюр, Распе (барон Мюнхгаузен), Моцарт, Тотт (француз, строивший укрепления для турок в Константинополе), Гердер (придумавший культурологию и славян), Руссо, отец европейского национализма, Марат, Друг Народа, написавший до Революции роман о романтическом поляке, и многие другие дипломаты, писатели, путешественники, географы, антропологи, историки.

На первом месте по влиянию и значимости снова Вольтер. Его «История Карла XII», в которой глава европейских просветителей описал борьбу шведского короля с русским царем, задала нормы описания и восприятия Восточной Европы на два столетия вперед. Формулами Вольтера пользовался и Наполеон, и королева Виктория в Крымскую войну. Для просветителей Восточная Европа – территория хаоса, расовой и культурной неполноценности, азиатской дикости, которую нужно окультурить и цивилизовать. Описание – всегда необходимая предварительная стадия завоевания, что показано уже в заглавии этого программного труда короля философов. Так Ларри Вульф показывает, что железный занавес, опустившийся на Европу в ХХ веке во время холодной войны, упал ровно по той границе, которую прочертил в своих книгах Вольтер в эпоху Просвещения.