Доказательство Ансельма Кентерберийского называется онтологическим, потому что в нем речь идет о бытии (онтос) Бога. Ансельм формулирует его в книге «Прослогион». В современном изложении это звучит так: представим себе самое великое мыслимое существо (СВМС); если оно существует только в наших мыслях, но не существует в реальности, оно не самое великое; значит, СВМС существует и в мыслях, и в реальности.
Особое внимание уделяется идее СВМС и показывается, что она не содержит внутреннего противоречия, а сущее, описываемое этим определением, отличается от конечным вещей этого мира (контингентных сущих), поэтому доказательство не работает для самого великого мыслимого острова или чего-то подобного.

Онтологическое доказательство отличается от всех других доказательств бытия Божия своим априорным характером. Доказательства космологическое, от замысла, от религиозного опыта или моральное являются апостериорными, то есть исходят из каких-то фактов, которые мы наблюдаем: существующий мир, его целесообразность, религиозный опыт разных людей или универсальные моральные нормы. Из этих наблюдений делается вывод, что должен существовать создатель мира, или тот, кто задал миру какую-то цель, или объект религиозного опыта, или источник моральных норм. Движение доказательства идет от фактов к тому, что доказывается.

В доказательстве Ансельма всё иначе. Там не нужны никакие факты, речь идет о логическом анализе самого понятия. Другая разновидность этого доказательства возникает, когда мы считаем СВМС необходимым. Если сущее контингетно, то есть случайно, то есть может быть или не быть, то было время, когда его не было, а значит, своим существованием оно обязано чему-то еще, и в таком случае оно не является самым великим. Значит, СВМС – это необходимое сущее, то есть оно существует необходимо, а следовательно, и всегда. Нам не нужно проверять эмпирически так ли это, как не нужно проверять эмпирически, существуют ли круглые квадраты: ответ очевиден из анализа понятия.

Мысль, которую подчеркивает Дэвис, и которая стала явной не сразу, а в течение последних трехсот лет: даже если это доказательство доказывает, что СВМС существует, оно не доказывает, что СВМС совпадает с Богом авраамических религий, с Троицей или Христом. Ничего этого вывести из понятия о великом существе нельзя, хотя некоторые пытаются доказать, что можно, что Троица следует из величия с логической неизбежностью. Приговорка Фомы Аквинского в конце каждого из пяти его рассуждений – «а это все и называют Богом» – ложна. В христианской культуре эти свойства являются божественными атрибутами, но об этом нельзя узнать из самого доказательства.