В книге «Избранное меньшинство. Как образование сформировало еврейскую историю, 70–1492» авторы Маристелла Боттичини и Цви Экштейн ставят задачу понять, когда, как и почему евреи стали избранным меньшинством.

Многим кажется, что ответы на эти вопросы уже есть. Причины этого явления, называемые традиционно, делятся на две большие группы: экзогенные (дискриминация, ограничения, преследования, избиения) и эндогенные факторы (добровольное обособление от окружающих народов для поддержания религиозных ритуалов, миграция в города для сохранения групповой идентичности). Авторы рассматривают эти аргументы в девяти главах своей книги, прослеживают историю евреев за указанный период и последовательно критикуют сформировавшиеся штампы. Им удалось показать, что ни один из факторов не действовал всегда и везде, и нет даже такого выделенного комплекса причин, который бы действовал всегда, везде и во всех обстоятельствах. Они предлагают свое решение: религиозный выбор, основанный на экономическом поведении.

Авторы показывают, что после разрушения второго храма римлянами у евреев остался единственный столп идентичности – Тора, писание. В результате конкуренции религиозных течение в иудаизме на рубеже эр победило течение, предписывающее родителям учить своих сыновей грамоте и давать им образование. Это вызывало большие экономические трудности у крестьян, занимавшихся сельским хозяйством в сельской местности, и в то же время нет данных, указывающих на то, что в семьях стали меньше рожать. Крестьяне, ремесленники и все те группы, в которых для преуспевания не нужна была грамотность, предпочли отказаться от такого религиозного долга, и перешли в христианство или ислам: так они могли почитать единого Бога, но не тратиться на образование детей. Остались в иудаизме те социальные группы, где грамотность давала заметные преимущества.

Этот отбор происходил веками. Авторы прослеживают историю мусульманских и монгольских завоеваний, и показывают, как снижение численности еврейских общин коррелирует с эпохами разорения городов, когда для выживания нужно было работать на земле.