В монографии «Невеста для царя» описывается обычай выбора невесты, существовавший в России почти двести лет: первую невесту выбирали для отца Ивана Грозного, последнюю – для брата Петра Первого точно, и по некоторым сведениям, для самого Петра. Похоже, что его первая жена, Евдокия Лопухина, была выбрана таким традиционным способом.

Согласно свидетельствам иностранцев, когда царь хочет женится, со всей России свозят в Москву красивых девушек, невзирая на их родословную, и царь выбирает невесту. Рассел Мартин изучил документы, составленные в то время: описи подарков невестам, свадебных чинов (кто приглашался на свадьбу, кто где сидел, кто какие обязанности выполнял) и самое интересное – своеобразные анкеты кандидаток, написанные доверенными людьми царя, проводившими конкурс, во время отбора. Всё оказалось не совсем так.

Царь лично встречался максимум с 20-30 кандидатками, остальные отсеивались на предыдущих этапах. Девушки всегда отбирались из дворянок. Крестьянки, дочки священников никогда не допускались к конкурсу. Красота девушек в их анкетах описывается одним предложением и в самых общих словах, а большую часть описания невесты занимает совсем другая тема – перечисление ее родственных связей, включая самые отдаленные. И в результате вырисовывается иная картина – не самодержавное решение царя, на ком жениться, а система компромиссов между сильными боярскими родами, допускающими до финала только строго согласованных между собой кандидаток.

Проблема, которую решали смотры невест, – это не допустить чрезмерного усиления какой-то одной боярской семьи в ущерб другим. Автор приводит примеры дворцовых интриг и баталий с кровавыми исходами такого размаха, что войны Алой и Белой розы отдыхают. Поэтому ключевой фактор при выборе невесты – отсутствие у нее близких и прямых связей с сильными, родовитыми и влиятельными при дворе семьями. Новая царица пристроит своих родственников во власть, этого не избежать, но это не должно нарушить баланс влияния между родовитыми кланами, уже стоящими у власти. Если это условие не соблюдается, в ход идут все средства для устранения кандидатки – клевета, колдовство, отравление. От смотра до свадьбы могло пройти меньше месяца – царь стремился свести риск для невесты к минимуму, и то это не всегда помогало.

Царь Алексей Михайлович женился после смотра невест, однако оба раза на девушках из близкого круга Бориса Морозова, воспитателя царя, который и организовывал смотры. На исходе своего бытования система явно изжила себя и стала восприниматься как ненужная декорация, которую Петр в конце концов полностью устранил.