В книге «Как мыслят леса: к антропологии по ту сторону человека» Эдуардо Кон строит свою систему на основе классической семиотики Пирса. У Пирса существует три вида знаков: индексы, иконы и символы. Индекс указывает на что-то в силу физической близости (дым над лесом указывает на костер), икона внешне сходна с тем, на что она указывает (рисунок животного похож на это животное), а символ не похож на то, что он обозначает (крест обозначает победу над смертью и жизнь вечную).

Люди в культуре и своих языках почти всегда используют символические знаки, потому мы привыкли считать настоящим знаком только символ и думаем, что создавать знаки способны только люди. Кон старается показать, что это не так. Он находит в лесах, где жил среди индейцев, все три вида знаков, и показывает, что хотя символы вне человеческой культуры почти не встречаются, но индексов и икон там множество, поэтому лес можно считать семиотическим генератором – он постоянно порождает смысл. Люди, живущие в лесу, выживают, поскольку умеют считывать этот смысл, существующий по ту сторону человека.

Смысл знаков в лесу доступен не только людям, животные и духи тоже участвуют в процессах порождения смысла и считывания смысла. Эти процессы открываются также и исследователям, которые перестали думать, что символ – это единственный или лучший вид знака. Это дает доступ к перспективам других живых существ.