Длинные волны милитаризма открыл американский ученый Куинси Райт. Цымбурский включил их в свою теорию. Суть концепции следующая.

У любой армии есть две задачи – самосохранение и уничтожение противника. Если одна задача гарантированно решена, армия занимается второй. Например, если гарантированы новые волны мобилизации, армия занимается уничтожением противника, несмотря на потери. Если у противника есть оружие, уничтожающее армию в случае его применения, армия переключается на самосохранение. Согласно Райту, такие ситуации сменяют друг друга циклами по 150 лет.

От приоритетной задачи зависит образ победы. Если приоритет – уничтожение противника, то победа предстает как русские в Париже, разбомбленный Берлин и знамя над Рейхстагом. Если существование армии под вопросом, то победа выглядит иначе – это достижение конкретной цели: захват такой-то территории, подписание нужного договора, какие-то выплаты.

В Европе с Тридцатилетней войны до Наполеона гарантировано было уничтожение армии. Вооружение было таково, что за один день две армии, сойдясь в генеральном сражении, могли убить друг друга за несколько часов. В то же время набрать новую армию было тяжело: массового государства еще не было, военных вербовали, а не мобилизовывали, и потому армии были небольшие, а солдат дорог. В результате сражение было результатом провальной дипломатии, генерального сражение избегали обе стороны любыми средствами, и нередки были случаи, когда командиры встречались перед боем, оценивали свои силы, между собой решали, кто победил, и расходились, забрав оговоренную добычу.

Перелом наступает во времена Наполеона, и новая волна милитаризма продолжает до появления атомной бомбы, то есть весь тот период, который в России входит в актуальную историческую память. Война становится национальной, мобилизации становятся массовыми, вся страна работает на победу, а победа мыслится как полный разгром противника. Такими были две мировые войны, создавшие культурные образцы, впечатанные в массовое сознание намертво.

Цымбурский еще в 1980-е гг. писал, что наш генералитет готовится к войне старого типа, по образцу Великой Отечественной, а время таких войн прошло: применение атомной бомбы сразу уничтожит любую армию, поэтому нужно перестраиваться на другой тип войны. За прошедшее время ни генералитет, ни народ к гибридной войне так и не подготовился.